L'une des raisons fondamentales de la création de TOBE Outerwear était notre passion pour l'exploration (et, bien sûr, l'avantage d'avoir des vêtements adaptés pour le voyage). Une motoneige ou des skis sont des outils optimaux pour découvrir de nouveaux endroits, et personne n'a probablement manqué que c'est précisément le cœur de notre activité. Mais l'hiver dernier, nous avons eu l'opportunité de prendre un chemin légèrement différent pour découvrir des lieux inexplorés.

Rencontrez Robert Björklin et sa "Snövessla" (traduit directement du suédois en français, le mot signifie "belette des neiges"). Nous passons un week-end glacé de février avec Robert dans le nord du Jämtland, en Suède, où se tient le rassemblement annuel des Belettes. Des passionnés de toute la Scandinavie se rassemblent ici une fois par an pour partager leurs expériences et explorer de nouveaux terrains avec leurs machines. Oui, on pourrait aussi appeler cela une sorte de jardin d'enfants pour adultes.

D'accord, mais qu'est-ce qu'une belette des neiges ? La Vessla (ou Belette) est un véhicule à chenilles, dirigé avec un volant. Le moteur est un moteur industriel Volkswagen 1600cc à essence, très semblable au moteur d'une VW Coccinelle classique "Bulle". La Belette a été fabriquée dans le sud de la Suède par "AB Westeråsmaskiner" de 1957 à 1981. L'entreprise produisait principalement du matériel agricole. On dit que l'un des concepteurs a développé indépendamment un véhicule à chenilles pour neige afin d'atteindre sa cabine de montagne isolée dans le nord de la Suède pendant l'hiver.

Un prototype a été créé, et la direction de l'entreprise a décidé d'investir dans le produit et de commencer une production plus importante.

Au fil des ans, la plupart des belettes (véhicules) fabriquées ont été exportées vers l'armée américaine, l'agence canadienne des télécommunications, un modèle pour le désert afghan, et un modèle de dameuse pour les Jeux Olympiques d'hiver à Sapporo. Après l'arrêt de la production en 1981, la fabrication de pièces détachées a également largement cessé ; aujourd'hui, il reste encore quelques machines en fonction.

Alors, qu'en est-il de cette histoire, pourriez-vous vous demander ?

Robert était l'un des chanceux à mettre la main sur ce morceau d'histoire. Ce n'était pas une copie de magasin mais un Vessla original du modèle de 1977, qui, au cours de sa vie, a servi de bus scolaire pour les enfants sur une île isolée dans le nord de la Norvège. Le Vessla était cédé gratuitement à condition d'être transporté loin de son actuel propriétaire. Robert sauta dans sa voiture pour aller chercher son trésor à Alta, dans le nord de la Norvège, un solide trajet de 19 heures depuis sa maison dans le sud de la Suède. Le Vessla était encore stationné sur l'île dans la mer de Norvège et un transport maritime devait être arrangé. Arrivant au port d'Alta, Robert est accueilli par un capitaine de bateau jovial. Un peu moins riche après avoir payé pour le transport maritime, Robert a reçu ce qui ressemblait à deux chenilles et une cabine creuse.

Vivre près des eaux salées de la côte norvégienne avait clairement laissé des traces sur la Belette, et Robert réalisait qu'il était sur le point de faire face à une rénovation significative. Le fait que la machine n'ait pas été utilisée au cours des 20 dernières années aurait pu être considéré comme un drapeau rouge pour un mortel ordinaire, mais pour Robert, c'était juste un "défi amusant", comme il dit. De retour chez lui, Robert réalisait de plus en plus que son voyage à Alta avait principalement rapporté plus de ferraille dans la cour, tant la Belette était en mauvais état. Le châssis et le moteur ont réussi à être sauvés, et une carrosserie presque neuve a été trouvée cachée dans la grange de son beau-père. Parler de gagner à la loterie ! Après cela, une année de longues soirées dans l'atelier a commencé. La Belette a été totalement rénovée de haut en bas. Grâce à des contacts avec des passionnés sur Facebook, Robert a eu la chance de trouver certaines pièces détachées dont il avait grandement besoin, ce qui lui a permis d'avoir une machine prête pour la route pour l'hiver.

Par une matinée glaciale de février, nous rencontrons Robert à Ljungdalen. Un petit village de montagne dans le centre de la Suède, près de la frontière norvégienne. Il est enfin temps pour la première sortie, et nous sommes tous excités à l'idée de mettre enfin nos pattes sur cette machine d'exploration apparemment magique. Alors que nous déchargeons du remorque, notre imagination s'emballe, rêvant aux nombreux voyages excitants que le Furet va nous offrir, et c'est le seul sujet dont nous parlons. Mais, nos rêveries et nos acclamations sont rapidement stoppées net quand un vieux et grognon moteur de VW de 1977 refuse de démarrer.

Avec un langage grossier et les mains sales, la Belette finit par démarrer. La conversation reprend sur le camping d'hiver en montagne, où nous pourrions attacher nos skis de la meilleure manière, et à quelle distance incroyable dans la nature sauvage cette machine "de rêve" peut nous emmener. En montant dans la cabine du conducteur, notre imagination se concentre sur le confort et la chaleur de ce trajet. Quelle merveille de papoter avec vos amis tout en voyageant sur une neige inexplorée et à travers de magnifiques paysages. Après tout, la Belette peut accueillir jusqu'à 6 personnes, conducteur inclus. Nous retrouvons les autres passionnés lors du rassemblement annuel des "Ljungdalsvesslornas" de Belettes. Le soleil brille, et apparemment, peu de choses peuvent mal tourner.

70 kilomètres sont parcourus durant la journée, et tous les véhicules chenillés sont soumis à ce que certains pourraient appeler un test sévère. C’est réellement impressionnant de voir à quel point le Weasel se débrouille bien dans la neige. Cependant, la vision d'une balade confortable avec des conversations agréables dans une cabine chaude s'est plutôt transformée en port de cache-oreilles, une odeur envahissante d'échappement qui nécessitait de laisser la porte arrière ouverte, et une colonne vertébrale qui aurait eu beaucoup à redire sur le chemin de suspension d’AB Westeråsmaskiner. Mais personne ne se soucie des petits contretemps dans notre vision du Weasel. Le fait qu'il faille aussi compter sur la normalité de quelques pannes nécessitant des compétences mécaniques élevées et des outils lourds pour réparer est une autre considération. Mais pour ce groupe, un voyage de 70 kilomètres avec un véhicule d'époque de 1977 semble se dérouler sans accroc. Les 27 Weasels bouclent le tour complet, et personne ne reste inactif autour de la table ce soir-là.

Avons-nous mentionné que certains participants ont même apporté des moteurs supplémentaires et une machine à souder pour le voyage ? Parce que, dans le grand schéma des choses, c’est l’expérience qui compte, n’est-ce pas ?